Van der Vaart ist der Sohn eines Niederländers und einer Spanierin. Seine Kindheit verbrachte er auf einem Wohnwagenplatz der Jenischen. Bereits mit vier Jahren spielte er bei De Kennemers (1987 - 1993).

Bald wurde sein großes Talent entdeckt und er wechselte in die berühmte Jugendabteilung von Ajax Amsterdam, in der auch schon Weltstars wie Clarence Seedorf, Edgar Davids, Patrick Kluivert, Dennis Bergkamp, Johan Cruyff spielten. 1999 und 2000 wurde er zu Ajax' bestem Talent gekrönt.

Hamburger SV  [Bearbeiten]Dort unterzeichnete er einen Vertrag bis 2010. Die Ablösesumme betrug 5,1 Millionen Euro. Seit der Saison 2006/2007 ist van der Vaart Mannschaftskapitän des HSV.