Als Marilyn Monroe am 1. Juni 1926 im Los Angeles County Hospital zur Welt kam, wurde ihr Name im Geburtenregister mit Norma Jeane Mortenson eingetragen, später ließ ihre Großmutter Della Monroe Grainger sie auf den Namen Norma Jeane Baker taufen. Laut einer biografischen Veröffentlichung des Fotografen und Freundes André de Dienes lautet die korrekte Schreibweise Norma Jeane. [1] In Monroe-Biografien wird jedoch dieser Name nicht verwendet.
Norma Jean wurde als Tochter der geschiedenen Filmcutterin Gladys Pearl Mortenson, geb. Monroe Grainger, geboren. Ihre Mutter benannte sie nach der Schauspielerin Norma Talmadge. Gladys war zu diesem Zeitpunkt bereits zweimal verheiratet gewesen: aus ihrer ersten Ehe mit Jack Baker stammen zwei Töchter, die seit der Scheidung bei ihrem Vater lebten. Später heiratete dann Gladys den Bäcker Martin Edward Mortenson, von dem sie sich 1924 wieder trennte. Die Identität des Vaters von Norma Jean ist bis heute unbekannt.

Die berufstätige Gladys gab ihre Tochter für etwas Geld zu entfernten Nachbarn, den sehr religiösen Bolenders. Als Norma Jean sechs Jahre alt war, musste Gladys sie wieder zu sich zurücknehmen, weil das kleine Mädchen nicht darüber hinwegkam, dass ein Nachbar ihren Hund erschossen hatte. Kurz darauf wird Gladys verrückt und wird ihr Leben lang nicht wieder genesen. Von da ab wächst Norma Jean in mehreren Pflegefamilien und einem Kinderheim auf. Sie hat später immer wieder in Interviews von dem Gefühl dauernd abgeschoben worden zu sein berichtet. Monroe begibt sich später als erwachsene Frau mehrfach in Psychoanalyse, um ihre Kindheitsprobleme und deren Folgen zu lösen.

Sie wird mit 16 Jahren verheiratet und arbeitet dann in einer Fabrik für Fallschirme, als sie dort als Fotomodell entdeckt wird. Sie posiert zunächst für eine Frontzeitung für die Soldaten. Sie merkt dabei sehr rasch, das sie damit mehr Geld verdienen kann als in der Fabrik. Zunächst wird sie vor allem Model für Bademoden. Doch weil dabei ihr Typ auffallender ist als die Kleidung, ist sie dabei wenig erfolgreich. Sie wird oft für Cover von Illustrierten abgelichtet und schon rasch ein begehrtes Pin-up Model