Napoleon Bonaparte (1769-1821) wäre ein namenloser bürgerlicher Artillerieoffizier geblieben, wenn nicht die Revolution ihm die Mittel zu seiner Entfaltung gegeben hätte. Das neue Heer der Revolution mit seiner allgemeinen Wehrpflicht, in dem Bürger und Soldat eins sein sollten, versetzte den General Napoleon – seit 1799 Erster Konsul, seit 1804 Kaiser der Franzosen – in die Lage, sich zum Herrn der westlichen Hälfte Europas aufzuschwingen. Das Alte Reich hielt seinem Herrschaftsanspruch nicht stand; 1806 traten 16 deutsche Staaten dem Rheinbund unter Napoleons Protektorat bei, und folgerichtig legte Franz II. die Krone des Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation nieder, nachdem es fast tausend Jahre bestanden hatte. Nur Preußen und Österreich konnten sich auf die Dauer der Mitgliedschaft im Rheinbund entziehen.


[Reden an die deutsche Nation] [Österreichische Infanteriefahne] Der Revolutionierung der deutschen Landkarte folgte die Revolutionierung der inneren Ordnung jener Staaten im Sinne der Ideen von 1789. Verfassungen wurden erlassen, die Staatsverwaltungen nach französischem Vorbild modernisiert, der Code Napoléon, das neue französische Zivilgesetzbuch, wurde übernommen, der die Feudalverfassung nicht mehr kannte und den bürgerlichen Staat der nachrevolutionären Ära in rechtliche Normen faßte. Bürgerliche Rechte, Abschaffung der Adelsprivilegien, Befreiung der Bauern – dieser Teil Deutschlands hatte seine Unabhängigkeit verloren, aber im Innern war er freier und fortschrittlicher als das übrige Deutschland. Nach der Niederlage Preußens bei Jena und Auerstedt 1806 war auch hier die Zeit für das Neue gekommen; Namen wie die des Freiherrn vom und zum Stein und des Fürsten Hardenberg stehen für eine Epoche durchgreifender Reformen und kühner Hoffnungen.

[Der Brand von Moskau] Aber die Herrschaft Napoleons in Deutschland bedeutete auch Ausbeutung im Dienst des Französischen Kaiserreichs. Napoleons Große Armee, die 1812 in Rußland einmarschierte, bestand überwiegend aus Soldaten der unterworfenen Nationen. Die Niederlage Napoleons in Rußland war das Signal zu den »Befreiungskriegen« (1813-1815), in denen sich die Deutschen über die Staatsgrenzen hinweg als Nation empfanden.

Die Ergebnisse des Wiener Kongresses 1815 enttäuschten allerdings die Anhänger des deutschen Nationalgedankens. Im Geist der Restauration und der Friedenssicherung blieb Deutschland, in zahlreiche Staaten aufgeteilt, Bestandteil des europäischen »Konzerts der Mächte«. Die europäischen Vormächte Rußland, Preußen und Österreich schlossen miteinander eine »Heilige Allianz«, ein Herrscherbündnis gegen den revolutionären Geist des Zeitalters.